"이런 날벼락이 있나"···AI 황제의 황제 놀음에 세계 경제가 휘청

中 칩 거래 의혹에 직속 임원 불륜까지···이사회, 긴급 회의

시총 6000억달러 감소 추산···AI 투자·자금조달까지 불똥

젠슨 황의 불륜 스캔들, 글로벌 AI 시장 흔들다. 사진=X @_FORAB

세계 인공지능(AI) 반도체 시장을 주도하는 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)를 둘러싼 사생활 관련 의혹이 기업 지배구조와 내부 통제 문제로 확산하고 있다. 중국 반도체 유통 의혹과 관련된 사업가와의 관계에 이어 회사 고위 임원과 관련한 보도까지 나오면서 경영진의 책임과 기업 내부 관리 체계에 관심이 쏠리고 있다.

뉴욕타임스(NYT)는 11일(현지시간) 황 CEO와 엔비디아 헬스케어 부문을 담당하는 킴벌리 파월 부사장의 사적인 관계에 관한 의혹을 보도했다. 2008년 엔비디아에 입사한 파월 부사장은 의료영상 등 AI 헬스케어 사업을 담당해온 인물이다.

이번 보도를 계기로 최고경영자와 고위 임원 간 사적인 관계가 기업의 인사 및 업무상 의사결정에 영향을 미쳤는지가 관심사로 떠올랐다. 엔비디아의 행동강령은 개인적인 관계로 이해충돌이 발생할 수 있는 상황을 피하도록 규정하고 있다. 다만 해당 관계로 인해 실제 인사상 특혜나 사내 규정 위반이 발생했는지는 확인되지 않았다.

이번 논란은 황 CEO를 둘러싼 중국 사업 관련 의혹과 맞물려 주목받고 있다. 앞서 황 CEO는 중국 정보기관과 연계됐다는 의혹이 제기된 사업가 앨리스 황과 관련한 사생활 논란에도 휩싸였다.

미국 IT 전문매체 디인포메이션은 10일 앨리스 황 일가가 최소 75억달러 규모의 엔비디아 반도체를 중국에 공급하는 과정에 관여했다는 의혹을 보도했다. 해당 보도에서는 사업상 인맥이 활용됐을 가능성도 제기됐다.

다만 황 CEO가 해당 거래에 직접 관여하거나 반도체 공급 과정에서 특혜를 제공했다는 사실은 확인되지 않았다. 엔비디아는 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 볼 근거가 없다는 입장을 밝힌 것으로 전해졌다.

이사회 관련 보도도 이어졌다. 로이터통신은 11일(현지시간) 엔비디아 이사회가 황 CEO의 거취를 논의하기 위한 회의를 진행했다고 보도했다. 블룸버그통신은 이사회가 외부 전문업체와 협력해 후임 후보군을 파악하고 있다고 전했다. 다만 회사가 황 CEO의 해임이나 후임자 선정을 공식 발표한 것은 아니다.

이 같은 보도는 투자자들의 불확실성을 키우는 요인으로 작용할 수 있다. 엔비디아 주가는 11일(현지시간) 관련 해임설이 전해진 뒤 시간외 거래에서 하락한 것으로 보도됐다. 당시 시가총액 감소 규모도 약 6000억달러로 추산됐으나, 주가 변동에는 시장 전반의 투자심리와 반도체 업황 등 여러 요인이 영향을 미칠 수 있다.

시장에서는 이번 사태가 엔비디아를 넘어 AI 산업 전반에 미칠 영향에도 주목하고 있다. 엔비디아는 AI 반도체 공급뿐 아니라 데이터센터와 AI 관련 기업에 대한 투자에도 참여하며 산업 생태계에서 영향력을 확대해왔다. 주요 고객사들이 엔비디아의 반도체 공급에 의존하는 상황에서 경영 불확실성이 장기화하면 투자 계약과 데이터센터 증설 계획에도 영향을 줄 수 있다는 관측이 나온다.

미국 투자분석업체 모닝스타는 9일 황 CEO가 퇴진할 경우 AI 업계의 투자 거래와 자금 조달이 위축될 가능성을 제기했다. 대규모 자본이 투입되는 데이터센터 사업에서 주요 의사결정이 지연되면 반도체 주문과 금융권의 자금 공급에도 영향을 줄 수 있다는 분석이다.

미국과 중국 간 반도체 갈등도 변수다. 로이터통신에 따르면 12일 미국의 엘리자베스 워런·크리스 쿤스 상원의원은 행정부에 엔비디아의 대중국 반도체 수출과 관련한 기록을 보존할 것을 요구했다. 대중국 수출통제 압박이 강화될 경우 중국 사업뿐 아니라 아시아 반도체 생산업체와 글로벌 공급망에도 부담이 커질 가능성이 있다.

황 CEO는 30년 넘게 엔비디아를 이끌며 회사를 세계적인 AI 반도체 기업으로 성장시켰다. 아직 뚜렷한 후계 구도가 공개되지 않은 가운데 이사회의 판단과 향후 경영진 구성에 시장의 관심이 집중되고 있다.

이번 논란은 글로벌 기술기업 최고경영자를 둘러싼 사생활 문제가 기업 지배구조와 내부 통제, 국가안보 문제로 확대될 수 있음을 보여준다. 엔비디아가 AI 산업에서 차지하는 비중이 큰 만큼 향후 경영 안정성과 투자 불확실성의 해소 여부가 시장의 주요 변수로 떠오를 전망이다.