최태원 "中반도체, 무서운 속도로 쫓아온다"···증설 속도전 주문

"광주뿐 아니라 어디든 계속 늘려야"···추가 CAPA 강조中반도체 추격 경고···"가만히 있으면 다 따라잡힌다"상하이 AI R&D센터 추진···중국 첨단산업 협력도 확대

최태원 SK그룹 회장. 사진=강민석 기자

최태원 SK그룹 회장이 중국 메모리 업체들의 추격을 경고하며 반도체 생산능력 확충을 서둘러야 한다고 강조했다. 중국 창신메모리(CXMT)와 양쯔메모리(YMTC), 미국 마이크론이 증설에 속도를 내는 상황에서 대응이 늦어지면 한국 반도체의 시장점유율을 내줄 수 있다는 판단에서다. 용인 반도체 클러스터와 별도로 광주 등 국내 추가 생산거점 확보를 검토하는 한편 일본 등 해외 공장 건설 가능성도 살피고 있다.

최 회장은 11일 중국 상하이에서 열린 '제38회 상하이시 시장(市長) 국제기업가 자문회의' 행사장에서 연합뉴스와 만나 "익스팬션(확장)을 빨리빨리 해야 한다"며 "중국 업체들이나 미국 마이크론이 더 빠른 속도로 증설해버리면 우리나라의 시장점유율은 줄어든다"고 말했다. 이어 "우리도 최대한 빠른 속도로 뭔가를 해야 한다"고 강조했다.

추가 생산거점 확보 필요성도 거론했다. 최 회장은 "광주뿐만 아니라 어디에도 계속 늘려야 한다"며 "수요는 엄청나게 있는데 공장을 못 늘리면 그게 문제"라고 말했다. 일본 등 해외에서 추가 공장을 짓는 방안에 대해서는 "스터디 중"이라고 밝혔다.

최 회장은 지난 9일에도 호남 반도체 클러스터 후보지인 광주 군공항을 찾아 생산시설 확대 의지를 드러냈다. 당시 그는 "지을 수 있는 상황이 된다고 생각하면 가장 빠른 속도로 최대한 짓겠다"며 "또 다른 부지와 팹 조성이 더 필요한 것이고 필요하다면 용인 반도체 클러스터와 병행해서라도 지어야만 할 사정이 생길 것 같다"고 말했다. 용인 클러스터 조성과 별개로 추가 생산능력을 확보할 필요가 있다는 취지다.

최 회장이 증설 속도를 강조한 배경에는 AI 산업 성장에 따른 메모리 수요 확대와 경쟁 업체들의 생산능력 확충이 자리하고 있다. 중국에서는 D램 업체 창신메모리(CXMT)와 낸드플래시 업체 양쯔메모리(YMTC)가 정부 지원을 바탕으로 생산능력과 기술력을 끌어올리고 있다. 미국 마이크론 역시 증설에 나서면서 한국 반도체 업계의 대응 속도가 시장 지위를 좌우할 변수로 부상했다.

최 회장은 중국 업체들의 추격을 두고 "가만히 놔두면 다 추격된다. 거기는 빠른 속도로 쫓아오고 있다"고 평가했다. 이어 "경쟁을 세게 붙어야 하는데 중국 시장에서 우리는 익스팬션이 안 되고 있으니까 중국 시장을 놓고는 별로 경쟁이 잘 안 된다"고 말했다. 생산시설을 제때 늘리지 못하면 성장하는 시장에서 경쟁 기회를 잃을 수 있다는 우려를 나타낸 것이다.

미국의 대중국 반도체 규제에 대해서는 실효성에 의문을 제기했다. 최근 존 물레나르 미국 하원 미중전략경쟁특별위원장이 삼성전자와 SK하이닉스의 중국 공장을 거론하며 대중국 반도체 투자를 문제 삼은 데 대해 최 회장은 "그렇게 막는다고 해서 중국의 반도체를 막을 수 있다고 생각하는 건 별로 현명해 보이지 않는다"고 말했다. 중국 업체들이 빠른 속도로 성장하는 상황에서 규제만으로 경쟁자의 부상을 막기는 어렵다는 취지다.

한편 최 회장은 이날 회의에서 중국 사업 확대 계획도 밝혔다. SK는 반도체·배터리·석유화학 등을 중심으로 중국에 약 600억달러(약 80조6000억원)를 투자했다고 설명했다. 최 회장은 "지난 35년간 중국 내 가장 큰 외국 투자 기업으로 성장했다"고 말했다.

SK는 상하이에 AI 연구개발(R&D)센터 설립도 추진한다. AI 데이터센터와 피지컬 AI, 바이오의약 등 첨단 분야를 중심으로 연구를 진행할 계획이다. SK 측은 "빠르게 발전하는 중국의 AI 및 첨단산업 혁신 생태계에 더 융화되고 현지 협력을 심화하려는 전략적 고려에 기반한 것"이라며 "중국의 혁신 생태계와 깊이 협력하는 것은 SK가 기술 추세와 산업 기회를 파악하는 데 도움이 될 것"이라고 밝혔다.

이날 행사에는 천지닝 상하이시 당서기와 주중밍 상하이 시장 등 현지 당국자와 글로벌 기업 관계자들이 참석했다. 최 회장은 지난해에 이어 두 번째로 이 회의에 참석했다.