SK, 美 차세대 원전 사업 뛰어든다···테라파워와 나트륨 SMR 협력

AI 데이터센터 전력 공급망 공략

미국 SMR 프로젝트 참여 확대

그래픽=박혜수 기자

SK그룹이 빌 게이츠가 설립한 미국 테라파워와 손잡고 차세대 원전 사업에 본격적으로 뛰어든다. 테라파워 2대 주주 지위를 바탕으로 미국 소형모듈원자로(SMR) 프로젝트 참여를 확대하는 동시에 국내 공급망을 결합한 'K-나트륨' 모델로 급증하는 AI 데이터센터 전력시장 공략에 나선다.

14일 업계에 따르면 SK이노베이션은 이날 서울에서 테라파워와 '나트륨(Natrium)' SMR 사업 협력을 위한 주요 조건 합의서를 체결했다. 체결식에는 추형욱 SK이노베이션 대표이사와 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)가 참석했다.

합의서에는 테라파워가 미국에서 추진 중인 SMR 실증로와 후속 상용 프로젝트에 SK이노베이션의 참여를 확대하는 방안이 담겼다. 국내 SMR 공급망 활용과 나트륨 SMR 사업 개발, 해외 프로젝트 공동 발굴 등도 협력 대상에 포함됐다.

두 회사는 국가별 규제와 산업 환경, 전력계통 여건을 검토해 한국형 나트륨 SMR 사업모델인 'K-나트륨'의 추진 방향을 구체화할 계획이다. 국내 연구·설계기관과 원전·발전 기자재 기업의 참여를 늘려 핵심 기자재 공급망과 한국형 사업 수행체계를 마련하는 방안도 검토한다.

나트륨은 테라파워가 개발한 4세대 소듐냉각고속로 기반 SMR이다. 원자로와 용융염 기반 열에너지저장시스템을 결합해 생산한 열을 저장했다가 전력 수요가 많은 시간에 사용할 수 있다. 일정한 전력을 공급하는 기저전원 기능과 수요에 따른 출력 조절 능력을 함께 갖춘 것이 특징이다.

SK이노베이션은 미국 와이오밍주에서 진행 중인 '케머러 1호기'와 후속 상용 프로젝트 참여를 확대할 방침이다. 케머러 1호기 프로젝트는 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단원자로 건설허가를 받았다.

SK이노베이션은 미국 프로젝트 참여를 통해 원전 설계와 건설, 운영 경험을 확보하고 이를 국내 적용 가능성 검토와 해외 사업 개발에 활용한다는 계획이다. 미국 외에도 베트남과 인도네시아, 말레이시아 등 아시아 시장에서 SMR 개발·운영사업을 추진하는 방안을 살펴보고 있다.

두 회사는 미국의 정책·금융 지원과 연계할 수 있는 신규 SMR 프로젝트도 공동으로 찾기로 했다. 프로젝트별 사업성과 자금조달 방안, 공급망 구성, 건설·운영계획 등을 검토하고 미국 정부 및 관련 기관과의 협력 가능성도 모색한다.

이번 합의에 따라 SK이노베이션은 테라파워의 투자자에서 SMR 사업개발과 프로젝트 실행에 참여하는 사업자로 역할을 넓히게 된다. SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 투자해 2대 주주에 올랐다.

SK이노베이션은 기존 LNG 도입·발전 및 전력사업에 SK온의 배터리·에너지저장장치(ESS)와 SMR을 결합하는 통합 에너지 사업을 구상하고 있다. 초기에는 LNG 발전과 ESS로 AI 데이터센터와 산업단지의 전력 수요에 대응하고, 중장기적으로 SMR을 무탄소 기저전원으로 공급한다는 전략이다.

합의서 체결 후 열린 만찬에는 최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장도 참석했다. 이들은 AI 데이터센터 확산에 따른 전력 수요와 차세대 원전산업의 발전 방향, 한미 원자력 협력 가능성 등을 논의했다.

추형욱 대표는 "나트륨 SMR의 국내 적용 가능성을 검토하고 미국 프로젝트 참여를 통해 사업개발과 운영 역량을 확보하겠다"며 "K-나트륨 사업모델을 구체화해 글로벌 시장 진출을 확대할 것"이라고 말했다.