13조 배당 시대···韓 기업 '돈 쓰는 법'이 바뀐다

분기·반기 배당 실시 기업 47.7% 증가

기업가치 평가 기준 투자와 주주환원 동시 부각

정부 밸류업 정책과 시장 환경 변화 맞물려

그래픽=박혜수 기자(AI 활용)

기업들이 쌓아두던 현금의 사용처가 달라지고 있다. 상법 개정과 주주환원 요구 확산을 계기로 국내 기업들이 배당 확대와 자사주 소각에 속속 나서면서 '얼마를 벌었느냐'보다 '번 돈을 어떻게 쓰느냐'가 기업가치를 가르는 새로운 기준으로 떠오르고 있다.

5일 기업분석연구소 리더스인덱스에 따르면 올해 상반기 분기·반기 배당을 실시한 기업은 127곳으로 지난해보다 47.7% 증가했다. 전체 배당금 규모는 13조5000억원을 넘어섰고 배당을 확대한 기업 비중도 82.7%에 달했다.

과거 기업 배당은 연말 결산 이후 일회성으로 이뤄지는 경우가 많았다. 하지만 최근에는 분기·반기 배당과 자사주 매입·소각을 병행하는 기업이 늘면서 주주환원이 상시적인 경영 전략으로 자리 잡고 있다.

변화의 중심에는 대기업이 있다. 금융지주 중심이던 주주환원 흐름이 반도체·자동차·조선·철강 등 제조업 전반으로 확산되는 모습이다.

삼성전자는 안정적인 배당 정책과 자사주 소각을 이어가며 대표적인 주주환원 기업으로 자리 잡았다. 현대자동차도 배당 확대와 자사주 매입·소각을 통해 주주가치 제고 정책을 강화하고 있다. HD현대 계열사 역시 실적 개선을 바탕으로 배당 규모를 늘리고 있으며 SK㈜도 중간배당에 이어 추가적인 주주환원 방안을 검토하고 있다.

금융권에서는 KB금융·신한금융·하나금융 등 주요 금융지주가 자사주 매입과 소각을 확대하며 주주환원 경쟁을 주도하고 있다.

이 같은 변화는 단순히 배당을 늘리는 차원이 아니다. 기업의 경영 전략에서 자본배분(Capital Allocation)의 중요성이 커지고 있다는 의미다.

과거에는 성장 투자를 위해 현금을 내부에 쌓아두는 전략이 우선됐다. 그러나 이제는 투자, 배당, 자사주 소각, 재무 건전성 가운데 어떤 선택을 하고 왜 그런 결정을 내렸는지가 기업 평가의 핵심 요소가 됐다.

실제 최근 기업설명회(IR)에서도 영업이익 규모뿐 아니라 중장기 자본배분 계획과 주주환원 정책이 주요 발표 내용으로 등장하고 있다. 시장은 기업이 벌어들인 현금을 얼마나 효율적으로 활용하는지까지 평가하기 시작했다.

재계 관계자는 "과거에는 미래 투자를 이유로 내부 유보금을 확대하는 전략이 자연스럽게 받아들여졌지만 지금은 투자 계획과 함께 주주환원 방안까지 제시해야 시장 신뢰를 얻을 수 있다"고 말했다.

이 같은 변화의 배경에는 제도와 시장 환경 변화가 있다. 상법 개정으로 이사의 충실의무 대상에 주주가 포함되면서 경영진은 주요 의사결정 과정에서 주주가치를 이전보다 적극적으로 고려해야 하는 상황이 됐다.

여기에 정부의 기업 밸류업 정책, 행동주의 펀드 확대, 외국인 투자자의 주주환원 요구까지 더해지면서 기업들의 현금 활용 전략은 새로운 경영 과제로 떠올랐다.

다만 주주환원 확대가 기업들의 고민을 끝내는 것은 아니다. AI와 반도체를 중심으로 대규모 투자 경쟁이 이어지는 상황에서 배당 확대가 미래 성장 동력을 약화시킬 수 있다는 우려도 나온다.

삼성전자는 AI 반도체와 첨단 공정 투자를 확대하고 있고 SK하이닉스 역시 HBM 생산능력 확보에 막대한 자금을 투입하고 있다. 현대자동차는 전동화와 미국 생산 거점 확대에 나서고 있으며 조선·방산 업계도 미래 경쟁력 확보를 위한 연구개발과 설비 투자를 이어가고 있다.

결국 기업들의 새로운 과제는 명확하다. 성장 투자를 유지하면서도 시장이 납득할 수 있는 주주환원 정책을 설계해야 한다는 것이다.

또 다른 재계 관계자는 "상법 개정 이후 기업들은 투자와 주주환원을 별개의 문제가 아니라 함께 설계해야 하는 과제를 안게 됐다"며 "앞으로는 성장 전략과 자본배분 계획을 얼마나 균형 있게 제시하느냐가 기업가치와 시장 신뢰를 좌우하는 핵심 경쟁력이 될 것"이라고 말했다.