정부 지분 35%···'태생적 한계'에 매각설 이어져

강구영 사장 취임 첫해 역대급 실적···'1.5조' 대규모 투자 예고

1·2대 주주 수출입은행·국민연금공단···정부 지분율 '35%'

KAI는 취임 첫 해 역대급 실적을 올린 강구영 KAI 대표이사 사장 체제하에 방산·항공은 물론 우주까지 대규모 투자를 예고했다. 그래픽=박혜수 기자

'물 들어올 때 노 젓는다'. 지난해 연간 최대 실적을 낸 한국항공우주산업(KAI)이 본격적인 사업 확대에 나섰다. 취임 첫 해 역대급 실적을 올린 강구영 KAI 대표이사 사장 체제하에 방산·항공은 물론 우주까지 대규모 투자를 예고했다.

하지만 국가 차원이 지원이 필연적이라는 태생적인 지배구조 한계 속에서 KAI가 미래를 위한 변화와 혁신을 이어갈지 주목된다.

글로벌 방산 호황 속 수출 효과 '본격화'

KAI는 지난해 창사 이래 처음으로 매출 '3조원' 시대를 열었다. 글로벌 방산 호황 속 수출 효과가 본격화되기 시작했다.

13일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 KAI는 지난해 연결 기준 매출 3조8193억원을 기록했다. 매출은 전년 대비 37% 증가했고 이 기간 올린 영업이익은 2475억원이다. 영업이익 역시 전년 대비 75% 증가했다.

폴란드 FA-50GF 12대의 성공적 납품과 KF-21, 상륙 공격헬기, 소해헬기 등 안정적인 체계개발, 코로나로 위축됐던 기체 부품사업의 회복세가 최대 매출을 견인했다.

지난해 연말 기준 21조8000원의 수주잔고로 향후 안정적이고 탄탄한 성장 기반을 마련했다. KAI는 올해도 6조원에 가까운 목표로 외형 성장의 기대감을 높였다. 매출도 전년 대비 27.6% 증가한 5조9147억원을 목표로 한다.

글로벌 방산 호황에 자신감을 찾은 KAI는 이제 현재의 전성기를 넘어 또 한 번의 퀀텀점프를 위한 변곡점에 서 있다. 신성장동력 육성을 위해 연구개발(R&D)에만 2027년까지 1조5000억원, 이후 5년간 3조원을 쏟아부을 예정이다.

강구영 KAI 사장은 "올해는 수출 기종을 다변화하고 미래 사업에 대한 적극적 투자와 실행을 통해 퀀텀점프의 기반을 다지는 한 해가 될 것"이라고 강조한 바 있다.

경영 정상화와 '태생적 한계'의 벽

2017년 이후 7년간의 긴 침체기를 걷던 KAI는 지난해 하반기 수익성 회복을 시작으로 경영 정상화에 속도를 내고 있다.

KAI는 2017년부터 2022년까지 방산 비리 혐의로 경영압박에 시달리다 2018년 사활을 걸었던 미국 공군 고등훈련기(APT) 교체 사업 수주에 실패한 직후 코로나19라는 글로벌 위기까지 맞았다.

시장에서는 KAI가 넉넉한 수주잔고를 바탕으로 중장기적으로 이제야 비로소 대규모 투자를 위한 발판을 마련했다는 평가가 나온다. 그럼에도 KAI가 안고 있는 태생적인 한계는 KAI의 성장을 가로막는 벽으로 지적된다.

KAI는 1999년 '국가 항공산업 육성'이라는 명목하에 정부 주도로 대우중공업·삼성항공현대우주항공 등 3사가 통합돼 만들어진 법인이다. 명목상 민간 방산업체지만, 실제로는 '공기업' 성격이 짙다. 그러면서도 유가증권(코스피)시장 상장사로서 수익 성과를 내고 주주가치 제고에도 신경을 써야 한다.

사업보고서에 따르면 수출입은행은 지난해 말 기준 지분 26.41%를 보유한 최대 주주다. 2대 주주인 국민연금공단은 지분 9.29%를 보유하고 있다. 사실상 정부 지분율이 35%를 웃돈다.

최대 주주인 수출입은행과 국민연금공단의 존재는 한계이자 가능성이다. 정부의 비호 속에 대형 군수 프로젝트를 주도하는 동시에 국방 정책·예산 등에 좌우된다는 리스크를 안고 있다.

실제로 KAI의 매출 상당 부분이 방위사업청에 편중된다. 독점적 지위를 갖고 있다 보니 협력·하청업체 간 불공정 계약 논란에서도 자유로울 수 없는 상황이다.

지속적인 수장 교체···경영 전략 '연속성' 의문

해묵은 KAI 매각설은 뚜렷한 실체 없이 뜬소문만 무성하다. 당사자인 KAI와 최대 주주인 수출입은행은 물론 물망에 오른 기업조차 손사래를 치고 있다. 즉, 팔겠다는 사람도, 사겠다는 사람도 없는 상황이라는 얘기다.

그럼에도 오히려 방산 호황과 함께 매각 적기를 맞았다는 얘기가 심심찮게 나오는 이유에 대해 고민해 봐야 할 필요가 있다는 것이 중론이다. 해외에선 글로벌 경쟁력을 확보하는 수단으로 인수·합병(M&A)을 통한 방산 대형화·통합화가 국가 주도로 이뤄지고 있다.

경쟁자들이 공격적 투자로 대형 M&A나 투자에 나서는 사이 KAI는 어려움을 겪고 있다. 수출입은행 입장에서는 투자 실패로 연결될 수 있는 과감한 결단보다 안정적인 현상 유지가 더욱 도움이 되는 방식을 우선할 수밖에 없다.

KAI는 "돈을 빌려서라도 투자하겠다"는 강 사장의 기조 아래 중장기 투자 플랜에 박차를 가하고 있다. 지난해 1632억원의 연구개발비용 이외 신규형상개발을 위한 개발 투자금 1653억원, 미래사업 경쟁력 강화를 위한 연구개발 관련 인프라 투자 217억원 등을 포함해 총 3738억원을 투자했다.

하지만 정권 교체기마다 수장이 바뀐다는 점에서 회사 경영 전략의 '연속성'에 대해 의문이 남는다. 그간 KAI를 이끌었던 역대 수장들은 '낙하산 인사'로 입성해 짧은 임기를 마치고 떠난다는 비판을 받았다.

오죽하면 강 사장도 "그동안 사장이 자주 바뀌고 장기 투자가 힘들어 도심항공교통(UAM) 등 미래 사업 부분에서 경쟁업체에 비해 시장 진출이 4~5년 정도 늦은 상태"라고 진단할 정도다.

강 사장 "현재 체제 흔들면 안 돼"

현재 지배구조 속에서는 경쟁력을 키우는 데 한계가 있다는 것이 아니 뗀 'KAI 매각설'이 끊이질 않는 이유다. 잇단 매각설에 강구영 사장은 "KAI는 충분한 독자생존의 길을 걸어갈 조직과 역량을 갖추고 있다"며 매각설 진화에 애를 쓰고 있다.

강 사장은 "KAI의 비전, 발전 가능성, 수익 창출로 그런 얘기가 나오는 것 같다"며 "(KAI가 인수합병 되면) 전체적인 안보의 틀이 흔들릴 수 있다"며 KAI 민영화에 대한 거듭 부정적인 견해를 밝혔다.

이어 "팔고 안 파는지에 영향을 줄 수 있는 것은 임직원 의지와 정부 의지인데 제 생각에 우리 임직원이 99% 반대한다"며 "지금 잘하고 있기 때문에 (현재의) 체제를 흔들면 안 된다는 생각을 갖고 있다"고 확고한 의지를 드러냈다.