'기전(MOA)': 약효 원리이자 차별화 핵심

신약 개발과정에서 결정적인 역할을 하는 작동 메커니즘효능·모달리티·기전의 정확한 차이 살펴보기FDA 라벨 예시로 본 과학적 투명성의 중요성

그래픽=홍연택 기자

제약바이오 기사를 읽다 보면 '기전'이라는 단어가 자주 등장한다. 기전은 영어로 MOA(Mechanism of Action)라고 쓰며, 쉽게 말해 '약이 몸 안에서 어떤 표적을 겨냥해 어떤 변화를 일으키는지'를, 즉 약효가 나타나는 작동 원리를 뜻한다.

미국 국립암연구소(NCI)는 기전을 "약이나 물질이 몸에서 어떻게 효과를 내는지"를 설명하는 용어로 정의한다. 약물이 특정 효소 같은 세포 내 표적을 어떻게 억제하는지, 혹은 세포 성장에 어떤 영향을 주는지가 모두 기전에 포함된다.

기전, 효능, 모달리티는 어떻게 다를까?

독자가 기사를 읽으며 흔히 헷갈리는 용어인 기전, 효능, 모달리티(Modality)는 각각 명확히 구분되는 단어다.

효능(Efficacy)은 약을 투여했더니 "병이 낫는다"는 결과를 뜻한다. 모달리티(Modality)는 그 약이 "어떤 형태인가"를 뜻하는 수단이다. 예시로 항체치료제, 세포치료제, 저분자 화합물 등이 서로 다른 '모달리티'를 뜻하는 말이다.

마지막으로 기전(MOA)은 약이 "어떻게 병을 낫게 하는가"를 설명하는 과정이라고 보면 된다. 정리하면 "A 모달리티로 이뤄진 약이 B와 같은 기전을 통해서 C라는 효능을 나타냈다"고 표현할 수 있다.

최근엔 신약 관련 보도가 단순히 "효과가 좋다"는 결과를 전달하는 것을 넘어, "왜 그런 효과가 나는지"를 짚어내는 단계로 고도화되는 추세로 흘러가며, 독자나 투자자 입장에서도 기전의 중요성은 더욱 커졌다.

FDA도 깐깐하게 따지는 핵심 과학 정보

기전은 규제 기관이 요구하는 핵심 과학 정보이기도 하다. 미국 식품의약국(FDA)은 처방정보(라벨)의 임상약리학 섹션 아래 '12.1 Mechanism of Action'을 별도 항목으로 두고, 세포·수용체·조직·장기 수준에서 약의 확립된 작동 원리를 요약하도록 안내하고 있다.

▲기전이 명확한 사례: FDA 라벨은 MSD가 개발한 키트루다(성분명 펨브롤리주맙)를 단순히 '면역항암제'라고 뭉뚱그려 설명하지 않는다. "PD-1 수용체에 결합해 PD-L1·PD-L2와 상호작용 하는 것을 막아 억제되어 있던 항종양 면역반응의 브레이크를 푼다"고 구체적인 경로를 적시한다.

▲기전이 불명확한 사례: 모든 약의 기전이 처음부터 완벽히 밝혀져 있는 것은 아니다. 세포치료제 라이온실(RYONCIL)의 경우, "작용 기전이 분명하지 않지만 면역조절 효과와 관련이 있을 수 있다"고 기술되어 있다. 기전이 아직 명확하지 않다면 그 사실 자체를 적도록 한 것이다. 이는 기전이 억지로 덧붙이는 '멋진 포장지'가 아니라, 현재까지 확인된 과학적 근거의 수준을 투명하게 드러내는 지표라는 사실을 보여준다.