SK가 베팅한 '테라파워', 美 SMR 첫 승인···글로벌 진출 탄력

NRC로부터 상업용 원자력 건설 승인

2030년 실증로 가동 목표로 개발 추진

SK이노·한수원, SMR 생태계 구축 예정

그래픽=박혜수 기자

SK이노베이션이 투자한 미국 소형모듈원전(SMR) 기업 테라파워가 미국 원자력 규제의 문턱을 넘었다. 글로벌 에너지 패권 경쟁이 가열되는 상확 속 미국 상업용 SMR 건설이 승인되면서, SK이노베이션의 글로벌 진출에도 한층 속도가 붙을 것으로 전망된다.

5일 업계에 따르면 SK이노베이션과 한국수력원자력이 투자한 테라파워가 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원자력 발전소 건설을 승인받았다. NRC에서 신규 상업용 원전 건설이 승인된 건 10년 만이며 SMR과 같은 첨단 원전 건설 승인은 미국 내 최초다. 테라파워는 미국 와이오밍주에서 상업용 SMR 플랜트 건설에 본격 돌입하고 2030년 실증로 가동을 목표로 개발을 추진할 계획이다.

업계에서는 이번 승인이 테라파워가 차세대 SMR 기술에 대한 안전성과 완성도를 입증한 결과라는 점에 주목하고 있다. 이에 따라 상업화 일정의 불확실성이 상당 부분 해소되면서, 글로벌 시장 확대 역시 한층 탄력을 받을 것이라는 관측이 나온다.

테라파워는 빌 게이츠가 2008년 설립한 차세대 SMR 분야 기업이다. 액체나트륨 냉각 방식을 적용한 SMR 기술을 개발하며 기존 원전에 비해 발전 효율을 높이고 있다. 테라파워 SMR 기술은 에너지저장장치(ESS)와 연계해 전력 수요 변화에 맞춰 발전량을 유연하게 조절할 수 있다.

SK이노베이션은 에너지 전환 전략의 일환으로 위해 테라파워에 선제적으로 투자해왔다. 2022년 8월에는 SK㈜와 함께 2억5000만 달러를 투입하며 테라파워의 2대 주주에 올랐다. 이후 테라파워 SMR 기술 상용화와 글로벌 사업 확장을 위한 협력을 이어가고 있다.

2023년 3월에 회사는 한수원, 테라파워와 차세대 SMR 개발 및 사업화를 위한 업무협약(MOU)을 체결한 바 있다. 테라파워가 개발 중인 소듐냉각고속로(SFR) 기반 4세대 SMR의 실증과 상업용 원자로 개발 등에 긴밀히 협력하고 있다.

에너지 전환 흐름에 맞춰 그룹 수장의 행보도 한층 분주해졌다. 지난해 8월 최태원 SK그룹 회장은 빌 게이츠 게이츠재단 이사장과 서울에서 만나 SMR을 비롯한 에너지 사업 분야에서 전략적 파트너십을 한층 강화하기록 했다. 이어 지난달 미국 워싱턴DC에서 열린'트랜스퍼시픽 다이얼로그 2026' 환영사에서는 AI 산업의 경쟁력을 좌후할 핵심 변수로 에너지 확보를 지목하기도 했다.

SK이노베이션은 에너지·소재 분야에서의 사업 역량과 한수원이 보유한 원전 건설·운영 노하우를 결합해 다양한 산업 현장에 SMR 생태계를 구축할 예정이다. 또한 전력 수급 문제 해결을 위한 맞춤형 통합 에너지설루션도 제공할 구상이다.

크리스 르베크 테라파워 CEO는 "이날은 미국 원자력산업에 있어 역사적인 날"이라며 "테라파워는 이 달 내 상업용 SMR 플랜트 건설을 시작할 계획"이라고 말했다.

김무환 SK이노베이션 에너지설루션 사업단장은 "미국에서 4세대 SMR 건설이 처음으로 승인된 것은 글로벌 에너지 산업의 역사적인 전환점"이라며 "한수원과 함께 테라파워와의 전략적 협력을 토대로 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설과 글로벌 SMR 공급망 확대에 적극 나설 것"이라고 강조했다.

관련기사

• 미국 이란 공습···방산·정유株, 프리마켓서 강세

  2026.03.03

• SK이노, 3.3조 베트남 LNG 발전사업 따냈다

  2026.02.19

• SK온, 2차 ESS 정부 입찰서 50% 수주···역대급 '반전'

  2026.02.12