최윤범號 고려아연, 고도화된 제련기술로 韓 희토류 공급망 돌파구 주목

2차 원료 활용 자원순환 및 환경처리 인프라 확장

비철금속 제련 노하우로 취약한 희토류 공급 대응

사진=고려아연 제공

글로벌 희토류 공급망이 특정국의 수출통제로 흔들리는 가운데 최윤범 회장이 이끄는 고려아연의 제련·자원순환 기술이 한국의 공급망 취약성을 보완할 대안으로 떠오르고 있다. 폐가전과 폐자석에서 희토류를 회수하는 도시광산에 기존 비철금속 제련 기술을 접목하는 방식이다.

6일 고려아연에 따르면 한국산업은행 KDB미래전략연구소는 지난 2일 발간한 '글로벌 희토류 공급망 재편 동향' 보고서에서 한국의 핵심 경쟁력으로 고도화된 제련 기술과 희토류 수요처로서의 지위를 꼽았다.

희토류는 전기차와 해상풍력 등 첨단산업은 물론 미사일과 전투기 등 무기체계에도 쓰이는 전략자원이다. 수요는 영구자석 분야에 집중돼 있다. 고성능 네오디뮴 자석 등에 사용되는 중희토류는 첨단산업과 방산 경쟁력을 좌우하는 핵심 소재로 평가된다.

한국은 자체 희토류 자원이 부족하지만 비철금속 산업에서 축적한 제련 노하우와 대규모 화학공정 제어 기술을 갖추고 있다. 연구소는 폐가전·폐모터·폐자석에서 희토류를 회수하는 도시광산이 국내 제련·환경처리 인프라와 기술적으로 연계될 수 있다고 분석했다.

연구소는 고려아연을 대표 사례로 제시했다. 고려아연은 아연·연 제련 과정에서 발생하는 부산물과 각종 2차 원료에서 유가금속을 회수하는 기술을 수십 년간 축적해왔다. 이러한 경험을 희토류 분리·정제와 재활용 분야로 확장하고 있다.

최윤범 회장이 취임한 2022년 이후 사업 전환에도 속도가 붙었다. 고려아연은 신재생에너지와 이차전지 소재, 자원순환을 축으로 한 '트로이카 드라이브'를 추진하며 전자폐기물 등 2차 원료를 활용한 자원순환 사업을 확대했다. 기존 제련 기술을 핵심광물 공급망 사업으로 확장하는 전략이다.

미국에서는 대규모 통합제련소 건설 사업인 '프로젝트 크루서블'을 추진하고 있다. 테네시주 클락스빌에 들어설 통합제련소는 핵심광물 11종을 생산할 예정이다. 폐영구자석에서 희토류를 추출하는 재활용 공장 설립도 함께 추진한다.

국내에서는 희토류 분리·정제 기술 확보에 나섰다. 고려아연은 올해 4월부터 2030년 12월까지 과학기술정보통신부 지원을 받아 '희토류 가공 K-플랜트 핵심장비 개발 사업'을 수행한다. 이에 앞서 폐모터에서 희토류 혼합물을 회수하는 자체 기술도 개발했다.

고려아연 관계자는 "수십 년간 축적한 제련·회수·자원순환 기술을 바탕으로 국내 핵심광물 공급망 안정에 기여할 것"이라며 "미국을 비롯한 우방국과 협력해 신뢰할 수 있는 핵심광물 공급망 구축에도 힘쓰겠다"고 말했다.